Viernes 15 de noviembre de 2002

AT&T abandona a sus filiales latinoamericanas

Por Santiago Millan

Malos tiempos para las filiales de AT&T en Latinoamérica. Hace pocos meses, AT&T Canadá suspendió pagos y se vio obligada a renegociar la deuda con sus acreedores después de que su matriz decidiera no realizar más aportaciones. Ahora, la incertidumbre se cierne sobre AT&T Latin America y la mexicana Alestra.

Esta última decidió suspender el pago de los intereses de un plazo de su deuda según confirmaron a Americaeconomica.com fuentes de la compañía. Alestra no va a pagar ni los intereses correspondientes a una emisión viva de bonos (senior notes) con vencimiento en 2006 ni los ligados a otra colocación con vencimiento en 2009. Ambas emisiones suman un importe de 570 millones de dólares. "Tenemos un mes para negociar estos pagos y evitar el default definitivo" dijeron estos observadores. De fondo, uno de los motivos de esta situación proviene de la insuficiente generación de caja de la empresa. En el tercer trimestre, el Ebitda de Alestra apenas creció un 6% situándose en 19,7 millones de dólares.

La situación en la operadora ha ido en aumento en los últimos días, sobre todo desde el 15 de octubre, día en el que tuvo que pagar 15 millones de dólares a BNP Paribas en concepto de intereses por un préstamo pendiente. Según el comunicado de Alestra sobre los resultados trimestrales presentado el 21 de octubre, la caja disponible después de este pago era de 8 millones.

Ahora los analistas mexicanos no descartan la suspensión definitiva. Todo va a depender de la decisión de los accionistas de Alestra: AT&T, el grupo Alfa y BBV Bancomer, filial azteca de BBVA. AT&T no respondió a la llamada de Americaeconomica.com mientras que un portavoz de BBVA en Madrid no quiso comentar la situación argumentando que es una cuestión interna del banco si bien señaló que la participación en Alestra no es directa sino a través de una filial.

De fondo, algunos observadores han recordado la escasa cuota de mercado ganada tanto por Alestra como por Avantel, subsidiaria de WorldCom y Citigroup-Banamex, en el negocio de la larga distancia en su lucha contra Telmex desde 1997. Un sector que ha llegado a provocar una pelea nacional entre México y EEUU que todavía está pendiente en la Organización Mundial del Comercio (OMC).

Y si en Alestra la situación es desesperada, en AT&T Latin America, donde AT&T tiene un 69%, la incertidumbre sobre su futuro es cada vez mayor.

Al cierre de Wall Street del pasado 14 de noviembre, la empresa anunció sus resultados con unas dramáticas pérdidas de 523 millones de dólares frente a unos ingresos de 39 millones.

En un comunicado oficial, el presidente de la operadora, Patricio Northland admitió que están buscando financiación para evitar la insolvencia y no descartaba estudiar la reestructuración de la deuda. En definitiva, según los analistas, un aviso de que la suspensión de pagos puede estar cerca. Por ejemplo, la casa de bolsa Kaufman Brothers rebajó automáticamente su recomendación sobre AT&T Latin America.

Pareció una premonición porque los títulos de la firma, que desde hace una semana cotizan en el Nasdaq de empresas de pequeña capitalización, se llegaron a derrumbar por momentos más de un 25%.

AT&T Latin America, rival de Telefónica en países como Brasil, Perú o Chile, se ha visto perjudicada también por la depreciación de las monedas locales. Además, tampoco ha sido capaz de robar suficiente cuota de mercado a operadoras dominantes como la propia compañía española.

La firma realizó una reestructuración el pasado verano en un intento de ahorrar gastos que llevó consigo la renovación de la cúpula directiva. También anunció que incluiría en su oferta diversos productos de su matriz AT&T. Sin embargo, las medidas no parecen haber dado los resultados deseados por sus ejecutivos. Por lo menos hasta ahora. Y quizá no tenga suficiente tiempo.

.