Viernes 10 de septiembre de 2004

Una colección de libros en la que se plantean temas como el de si las Matemáticas son una ciencia

La biografía de los matemáticos

Por Alberto Miguel Arruti

La Historia ha sido concebida en multitud de ocasiones como una descripción, como un estudio de los grandes hechos políticos y militares. Más tarde, la Historia se ha preocupado de cómo vivían, de qué pensaban las distintas clases sociales. Al margen, pero ocupando un lugar relevante, aparecía la Historia del Arte. Pese a algunos intentos, la Historia de la Ciencia, y en particular la Historia de la Matemática (parece más adecuado emplear este término que el de Matemáticas), ocupaban un lugar más o menos secundario. Se olvidaba, como ha escrito Ortega, que para conocer una cosa, es necesario saber cómo ha sido esa cosa.

Un descubrimiento científico ha sido precedido por una serie de tanteos, de ensayos, que han acabado con la explicación del mismo. Consciente de estas realidades, una editorial española ha iniciado la publicación de una serie de biografías de los matemáticos más importantes del mundo. Biografías de Arquímedes, Fermat, Newton, Cardano, Tartaglia, Galois, Euler y tantos otros. No faltan tampoco las biografías de personajes tan singulares, además de haber sido grandes matemáticos, como Pitágoras y Descartes.

Todas estas biografías nos llevan al planteamiento de una serie de cuestiones relacionadas con la Matemática. Por ejemplo, si puede ser considerada como una ciencia, hasta qué punto puede hablares de la belleza de la Matemática, de su utilidad o de su relación con otras ciencias.

En esta línea de pensamiento, Mario Bunge ha escrito que "la ciencia es un estilo de pensamiento y de acción: precisamente el más reciente, el más universal y el más provechoso de todos los estilos" y José Manuel Sánchez Ron ha podido afirmar que "al fin y al cabo, la Matemática es uno de los ejemplos más limpios de objetos ideales, platónicos, que obedecen a una lógica propia, al margen, en principio, del mundo fenoménico; fuera, se podría incluso decir, de las miserias de la vida real". Los llamados números misteriosos, como "Pi", "e", "i", son estudiados a través de sus autores.

Probablemente, sobre el número que más se ha escrito, ha sido sobre "Pi", del que puede afirmarse que su historia es penetrar en el centro del mundo matemático, "ese mundo maravilloso en el que la imaginación desempeña su papel más notable", como ha afirmado Paul Dubreil. El número "e" aparece relacionado con la figura del escocés Neper y la del número "i" con la personalidad de Gauss.

Sobre la belleza de la Matemática se ha escrito mucho. La sección áurea, o lo que es lo mismo, la división de un segmento rectilíneo en media y extrema razón, ha tenido una amplia repercusión en el campo de la Arquitectura, de la Escultura y de la Cultura.

Por ejemplo, en la época de Luca Pacioli se la llamó "la divina proporción". Hasta el mismo Rafael Alberti tiene un soneto dedicado a esta realidad matemática. Y así podríamos citar otros muchos ejemplos de relación entre la Matemática y la belleza.

Para los pitagóricos, el número es la esencia de todas las cosas. Y alrededor del mismo crearon una religión y una mística. Esta religión implicaba un código de conducta muy estricto y hasta un severo régimen físico y gastronómico, en particular un riguroso régimen vegetariano. Hasta parece que las palabras "filosofía", que significa amor a la sabiduría y "matemática", que quiere decir "lo que se conoce" o "lo que se aprende", fueron creadas por el propio Pitágoras.

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