Puro prestigio. Esa sería la mejor fórmula que se nos ocurre para describir a Tony Joe White, el inquilino que hoy ocupa la posición estelar en “El Café de las Artes”. Un tipo inteligente, prodigioso como compositor, hábil con la guitarra y con una voz, quizá mejorable, que, sin embargo, sirve para el objetivo que se persigue: estremecer a un público heterogéneo en el que se mezclan los amantes del blues, el jazz, el rocanrol, el folk, el soul y las baladas románticas. Un cocktail al alcance de pocos artistas que el brujo del pantano consigue controlar desde hace décadas.

¿El secreto? Ninguno. O tal vez, sí lo hay. Pero, resulta tan simple, como incomprensible para la mayoría de los artistas actuales que parecen empeñados en cuidar su imagen audiovisual (primero fueron los vídeoclips y luego Internet) y en despreciar la materia prima. Justo lo contrario que hace Tony Joe. Un tipo nacido en 1943, al que parece haber bastado componer cuatro o cinco éxitos a lo largo de su dilatada carrera, siempre más populares en la voz de otros artistas que en la suya propia, y ejercer de telonero de una enorme lista de grupos en giras por los cinco continentes, para ganarse la vida haciendo lo que le gusta, sin que la popularidad, o las presiones de la industria, le hayan complicado jamás sus propósitos. Casi un desconocido, pero tan ilustre que en “Uncovered”, su última grabación hasta la fecha, pudo contar con el apoyo de dos superestrellas como Eric Clapton y Mark Knopfler, conocidos admiradores del Brujo.

No fueron los únicos grandes que desfilaron por un estudio en el que parecía, en realidad, que se estaba celebrando una fiesta de cumpleaños interminable -TJ ya tiene 63-. Otros que no quisieron perdérselo fueron Michael McDonald, Waylon Jennings y la mejor sección de viento de la historia: Memphis Horns.

La leyenda empezó a forjarse en 1969, cuando Tony Joe White, entonces un oscuro músico de sesión y acompañamiento, de sólo 26 años, consiguió grabar en horas perdidas "Polk Salad Annie." La canción consiguió colocarse entre las 10 más vendidas en EEUU durante un par de semanas. Las suficientes para que TJ logrará vender unos cuantos temas más y para que al año siguiente, el cantante de soul Brook Benton, grabará su "Rainy Night In Georgia."

Y esa sí llegó al número uno. No sólo eso ha sido versionada por una veintena de artistas en distintas grabaciones y sus derechos de autor le han permitido desde entonces al brujo seguir su carrera sin preocupaciones monetarias. También sin lujos por otra parte. También desde entonces se convirtió en el telonero perfecto en las maratonianas giras estadounidenses de cantautores suaves como James Taylor o tipos duros como los Creedence Clearwater Revival y otro buen montón de números uno, entre los que están Joe Cocker o Eric Clapton, por ejemplo. Eso quizá explique que tantos públicos y tan heterogéneos se hayan identificado con Tony Joe.

En los noventa, la suerte volvió a darle el impulso justo que necesitaba, cuando TJ empezaba a actuar en solitario por Europa y Japón, mientras mantenía sus conciertos en solitario por auditorios medios en su propio país. Entonces fue Tina Turner, en la cima de su carrera, quién le alquiló cuatro canciones para su disco multiplatino “Foreign Affairs”, entre las que se encontraba "Steamy Windows", el primer single. El contacto por la diva revitalizó el interés de artistas y productores por el cancionero del “Brujo” y le permitió afrontar estos años en la situación perfecta. Es un tipo respetado por la industria, conocido pero no lo suficiente para que nadie le moleste cuando sale por las noches, con sus giras aseguradas y tiempo para hacer discos con los ilustres colegas que ha acumulado a lo largo de su trayectoria.