La exclusión de las principales partidas arancelarias de alimentos del Tratado de Libre Comercio (TLC) que Panamá firmará con Costa Rica es la mayor dificultad para que finalmente se llegue a un acuerdo entre ambas naciones. Un acuerdo que se intentará cerrar durante la quinta ronda de negociaciones, que comenzó ayer en la capital panameña y durará hasta el viernes.

Embutidos, confitería, chocolates, chicles, galletas, panadería, y pastas alimenticias siguen en la lista de exclusiones pedida por los panameños, puntualizó ayer Mario Montero, director ejecutivo de la Cámara Costarricense de la Industria Alimentaria (Cacia). “Un TLC que no incluya a los alimentos es inaceptable para los empresarios costarricenses”, enfatizó Montero.

Por la cercanía geográfica, los similares patrones de consumo entre ambos países y la complementariedad de los países, Panamá se considera un mercado natural para bienes de ese sector.

Según la Cacia, pequeños y medianos empresarios serán los más beneficiados con la apertura, pues darán el salto hacia la internacionalización de sus negocios. También se prevén incrementos en la producción y el empleo al vender en Panamá.

Sin embargo, el ministro de Comercio Exterior Costa Rica, Marco Vinicio Ruiz, calificó de normal la existencia, a esta altura de la negociación, de listas de productos en los cuales los países tienen dudas y, por tanto, se manejan con cuidado. Ruiz explicó que es prematuro sacar conclusiones porque faltan al menos dos rondas de negociación.

Los negociadores y los altos funcionarios del Ministerio de Comercio Exterior de Costa Rica (Comex), detalló, entienden las inquietudes de algunos sectores que tienen mucho interés en el mercado de Panamá. Las inquietudes están debidamente registradas y son parte de la agenda del equipo nacional en el trabajo de esta semana. “Buscaremos, como siempre, el mejor acceso posible para esos productos”, enfatizó Ruiz.

Por otra parte, para el sector industrial, Panamá se presenta con mejores perspectivas y optimismo. Martha Castillo, vicepresidenta ejecutiva de la Cámara de Industrias de Costa Rica, informó de que el sector pretende incluir una lista de bienes que no figura en el acuerdo de alcance parcial, vigente entre los dos países desde 1973. Cervezas, refrescos, algunos del sector plástico, prendas de vestir, envases de vidrio y artículos de metalmecánica figuran en esa lista.

La industria alimentaria tiene en el horizonte un crecimiento fuerte de la demanda en Panamá, amoldada por la ampliación del Canal y el crecimiento de servicios. Estas condiciones de la economía causarán que haya déficit en la producción interna de alimentos. “Hemos tomado buena nota de las inquietudes; la negociación está en marcha y vamos a depurar la lista”, dijo el ministro Ruiz.