Los precios del petróleo no se sitúan por debajo de la banda establecida entre los 60 y los 70 dólares por barril. La demanda continuará creciente, debido principalmente al aumento de la población y al crecimiento económico sostenido, especialmente de China, India y otros países asiáticos. Estos actúan como una especie de locomotora para el resto del planeta, incluyendo por supuesto a Latinoamérica y el Caribe, que ha registrado últimamente tasas de crecimiento económico del 5% anual medio en el último lustro.

Muy pocos son los audaces que se apresuran, en estos días de turbulencia energética, a predecir los próximos precios del petróleo, ni a corto ni a largo plazo. Las variables son demasiadas y complejas. Además de la demanda creciente, están las tensiones en Oriente Medio que no son nada fáciles. En el lado de la oferta, junto a los países de la OPEP, existe una gran cantidad de actividad exploratoria cuyos resultados se verán en breve tiempo. También los proyectos de carbón están renaciendo y multiplicándose nuevamente.

Además, hay que contar con los innumerables proyectos de energía renovables que se construyen y planifican, para diversificar las matrices energéticas y paralelamente luchar contra el calentamiento global generado a partir de los gases de efecto invernadero de la combustión de los combustibles fósiles. Finalmente, lo que es más impredecible es poder estimar algún tipo de cifra sobre la especulación que existe en el mercado del petróleo y sus derivados en el turbulento mundo de la energía. En río revuelto ganancia de pescadores dice un sabio adagio popular.

Dentro de este difícil escenario energético, es importante hacer analizar la evolución de la capacidad refinación y sus márgenes. Los precios de la gasolina, en particular, y de los otros derivados del petróleo han alcanzado récords que, no necesariamente, han fluctuado con los precios del petróleo.

Así, en el principal mercado para la gasolina que existe en el mundo, que es EEUU, este efecto ha tenido una significativa desviación. En diciembre de 2006, el precio medio del petróleo WTI fue de 58,5 dólares por barril, mientras que el precio medio de las gasolina en el mercado mayorista spot de Nueva York, sin añadir los impuestos, fue de 70,6 dólares por barril. En abril del 2007, después, el precio promedio del WTI fue de 63,6 dólares por barril, mientras que la gasolina se situó en 94 dólares por barril.

Una serie de eventos inusuales como las reparaciones de los daños registrados en los complejos refineros de EEUU, han determinado que frente a un precio casi uniforme en el petróleo, los precios de la gasolina tendieran a aumentar. Las refinerías, en contra de lo que ocurría años atrás, tienen uno márgenes muy atractivos de refinación cercanos a los 25 dólares por barril. Es el resultado del impacto de la ley de la oferta y la demanda sumada a un mercado muy especulativo.

Todo lo anterior nos señala que existe en el mundo un capacidad de refinación muy holgada con relación a la demanda y que cualquier suma de eventos menores puede causar un mercado muy volátil para los derivados del petróleo. Los crudos más pesados que se producen ahora no son los más adecuados para las refinerías que se construyeron 20 o 30 años atrás, que, además, deben producir productos con menor contenido de azufre para cumplir con nuevos estándares internacionales.

La capacidad mundial de refinación se ha incrementado muy poco en los últimos 15 años. En 1990, se situaba en 73,90 millones de barriles diarios, mientras que en 2007 es de 86 millones, una cifra cercana a la producción mundial que se encuentra entre 80 y 85 millones de barriles diarios. Se estima que para el año 2025 a 2030 la capacidad de refinación alcanzará estará los 150 millones de barriles diarios.

Latinoamérica y el Caribe no escapan a esta realidad global y su situación es aún más complicada. La Región tiene cerca al 8,7% de la capacidad de refinación mundial y consume entre el 8% y el 9% de la demanda mundial de productos refinados. El crecimiento del consumo de petróleo en la Región, entre 1995 y 2005 ha sido aproximadamente de un 13,7%, mientras que el crecimiento de la capacidad instalada de refinación en el mismo periodo, solo ha sido del 7,5%, es decir, ha crecido casi un 50% menos que el consumo.

* Álvaro Ríos Roca, es el actual secretario ejecutivo de la Organización Latinoamericana de Energía (Olade) por el periodo 2006-2008. Ex ministro de Hidrocarburos de Bolivia. Experto en áreas relacionadas con el sector energético que le ha permitido desempeñarse como asesor en varios proyectos energéticos internacionales, conferencista, analista y articulista en varios medios de comunicación de América Latina. Estudios de Ingeniería Química en Estados Unidos.

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