La economista Ana Luisa Covarrubias, del Instituto Libertad y Desarrollo, ha revelado a Americaeconomica.com que el Gobierno chileno teme que el precio medio de la libra de cobre establecido en el marco Tratado de Libre Comercio (TLC) con China, que fue suscrito en noviembre de 2005, le reporte menos ingresos durante el periodo de vigencia del mismo que si el metal rojo fuese vendido en el mercado internacional. China obtendrá en virtud del tratado firmado (si el precio del cobre se mantiene como hasta ahora) un ahorro del 66% en el valor de la libra del cobre con respecto a la cotización del mineral en el mercado internacional.

La Corporación Nacional del Cobre Chileno (Codelco) ha encontrado en China a su primer cliente, al que le suministrará un total aproximado de 850.000 toneladas en los próximos 15 años. Esta cantidad representa el 3,7% de la producción de Codelco en ese periodo (si se mantiene su actual ritmo anual).

Codelco podrá satisfacer la demanda china gracias al acuerdo firmado en Beijing con la Corporación Minmetals de China el pasado 22 de febrero por 2.000 millones de dólares (1.609,3 millones de euros), por el que se creó una empresa conjunta de cobre en Chile (Coppers Partners Investment, Cupic) mediante la aportación de cada institución del 50% de su capital. A través de Cupic, China recibirá 55.750 toneladas de cobre cada año durante los próximos tres lustros.

El principal motivo de la suscripción de este TLC chino-chileno obedece al hecho de que China puso en marcha un ambicioso plan de obras públicas para garantizar la realización de los Juegos Olímpicos de 2008, así como el impulso que se pretende lograr en la parte occidental del país. En estos casos, la instalación de miles de kilómetros de tendido eléctrico, así como de cañerías en las viviendas, unido a la fabricación de electrodomésticos, serán los sectores punteros de la demanda del cobre de Chile, según el estudio de un grupo de expertos encabezado por la ingeniera comercial Fabiola Díaz, de la Universidad Santa María. A ello se une el hecho de que China posee una gran infraestructura instalada para los procesos de fundición y refinación, que es muy superior a lo que requiere su actual producción (500.000 toneladas).

En este sentido, Cupic es la encargada de comprar a Codelco las libras de cobre a un precio fijo de 50 centavos cada una, más una prima adicional que dependerá de la cotización que quede libremente establecido por las fluctuaciones del mercado. Este precio se sitúa en 1,13 dólares (0,90 euros), en principio, para el periodo 2006-2008, que es muy inferior a los 3,35 dólares que llegó a alcanzar la libra de cobre ayer en el mercado internacional. Esto último es atribuible a que la fuerte demanda china ha provocado la reducción de los inventarios en las principales Bolsas de Metales del mundo, lo que ha incidido en la cotización del cobre, que ha alcanzado cifras sin parangón en la historia. No obstante, a partir de 2008 el precio de la libra de cobre quedará fijada en 1,10 dólares en el acuerdo chino-chileno.

El acuerdo suscrito con Minmetals supondrá un recorte de los beneficios de Chile con respecto a los que podría obtener de venderse el metal rojo en el mercado (de mantenerse los precios actuales). En el momento en que ambos países firmaron el acuerdo, el cobre aún no había descrito la espectacular línea ascendente en sus precios.
Transcurridos tres meses después de haberse firmado el pacto, las condiciones establecidas provocarían que Codelco dejase de ingresar cerca de 400 millones de dólares (321,8 millones de euros) , "lo que pasa es que ningún analista previó que el cobre iba a subir al precio en el que está. Si hubiera bajado estaríamos todos felices", según Covarrubias.

No obstante, en la actualidad Codelco entrega una media anual de 4.000 millones dólares al Fisco (3.209 millones de euros), cifra muy superior a los 250 millones de dólares (200,5 millones de euros) que entregaba de media al año antes de la elevación espectacular del precio del cobre.

La escalada del precio del cobre ha provocado que los principales países importadores del cobre de Chile se hallan planteado la posibilidad de buscar materias sustitutivas para cubrir las necesidades internas. En el caso de las comunicaciones, una alternativa al cobre es la fibra óptica, mientras que en las viviendas, las cañerías de cobre podrían ser sustituidas por cañerías de plástico.

Por otra parte, los beneficios obtenidos de las exportaciones a China y al resto de los países a los que provee Chile por la venta del cobre, podrían ser invertidos, según ha podido saber este medio, en programas educativos y de pensiones, ahora que el país andino cuenta con un Gobierno de corte socialista.

Otro factor que afecta a la marcha de Codelco es la posibilidad de incorporación de que las Administradoras de Fondos de Pensiones (AFP) inviertan en la Corporación Chilena, como medio de financiación de proyectos futuros. La ministra de Minería y Energía de Chile, Karen Poniachik, desmintió en fechas pasadas los rumores que afirmaban que Pablo Arellano, presidente de Codelco, pretendía abrir la compañía estatal chilena a la entrada de capital privado. El presidente de la Federación de Trabajadores del Cobre, Raimundo Espinoza, manifestó que el sindicato está dispuestos a discutir cualquier tema, salvo el que haga referencia a vender la empresa y menos, a entidades privadas. Todo dependerá de la necesidad de Codelco por ampliar su capital y de la predisposición de los sindicatos a alcanzar un acuerdo conjunto con la empresa.