Pemex (Petroleros Mexicanos), tras 69 años de monopolio de la explotación del petróleo en México, se enfrenta a un nuevo enemigo, el etanol. La experiencia brasileña en el uso de biocombustibles, ha impulsado al Gobierno de Bush a fomentar el desarrollo de etanol en la mayor parte de Latinoamérica para reducir la dependencia del petróleo proveniente de Venezuela y Oriente Medio. México desarrolla 19 proyectos de etanol, aunque los expertos debaten sobre el impacto ambiental de los nuevos combustibles.

Los ataques contra Pemex son continuos. Su mayor enemigo es el alcalde de la capital mexicana, Marcelo Ebrard, que acusa a Pemex de que el oxigenante metil terbutil éter (MTBE), usado en la gasolina de Pemex, puede causar cáncer. Pemex, replicó que la calidad ambiental de sus combustibles responde a las normas internacionales y que sus gasolinas son similares a las de EEUU y Europa. A la vez el presidente de Gobierno invita a Pemex a sustituir el compuesto por alcohol de caña.

Los expertos de Pemex calcularon que usar etanol en México implicaría costos adicionales en la producción de gasolina de unos 140 millones de dólares anuales (104 millones de euros), lo que elevaría el precio del combustible.

Problemas. En México, exportador de petróleo, gabinetes de investigación han demostrado que adoptar una mezcla de un 10% de etanol para la gasolina de consumo doméstico ahorraría cerca de 2.000 millones de dólares (1.400 millones de euros) al año, cantidad que hoy se gasta para importar gasolina y aditivos porque México no dispone de la capacidad suficiente para refinar todo el petróleo que produce.

Además según la Organización Mundial de la Salud (OMS) la ciudad de México y sus alrededores, donde viven 20 millones de personas, sufre una de las peores contaminaciones atmosféricas del planeta. En la capital y sus aledaños se consumen más de 44 millones de litros diarios de combustible, la mayoría por los más de tres millones de automóviles que circulan en la ciudad.

Según un comunicado de Pemex, la petrolera ha invertido unos 1.500 millones de dólares (1.122 millones de euros) para cumplir con las normas ambientales mexicanas, y ofrece una gasolina de alta calidad. Por último Pemex comienza a verse amenazado por los 19 proyectos de desarrollo de etanol anunciados en todo el país.

Durante la ceremonia conmemorativa del 69 Aniversario de la Expropiación de la Industria Petrolera, Felipe Calderón, presidente de México, advirtió que solo había reservas petroleras para nueve años y lo grave es que el país pasará de ser exportador a importador de crudo y sus derivados. Pemex en su informe anual sobre las Reservas de Hidrocarburos en México corrigió al presidente al anunciar que disponía de remanentes para 28 años.

Las deudas y las obligaciones de pensiones ascienden a 100 mil millones de dólares (74 mil millones de euros).La constitución mexicana le prohíbe a Pemex formar alianzas de producción y explotación con empresas privadas que podrían tener los recursos y la tecnología para alcanzar miles de millones de barriles de petróleo que estarían en reservas submarinas en la costa del Golfo de México.

Etanol barato. El etanol derivado de la caña tiene la mejor relación de costo-eficacia (mucho mejor que el de maíz), y pocos lugares del mundo gozan de una combinación de suelo, clima, tierra disponible y bajos costos laborales para el cultivo de la caña comparable a la de América Latina y el Caribe.

La tecnología para destilar el etanol de caña y mezclarlo con gasolina es comparativamente barata y de fácil obtención. Prácticamente todos los automóviles nuevos y la mayor parte de los viejos pueden funcionar con gasolina que contenga hasta un 10% de etanol, y millones de vehículos “flex-fuel ” (propulsados por cualquiera de estos combustibles o su combinación) están ya en circulación.

Los especialistas han alertado sobre los problemas ambientales que puede generar la fiebre de los biocombustibles, especialmente por la destrucción de selvas y bosques para aumentar las superficies cultivables, el éxodo rural, la degradación de la tierra y la sustitución de los cultivos alimenticios.

A principios de año Estados Unidos mostró su especial interés por desarrollar el etanol para reducir su dependencia respecto a Venezuela y Oriente Medio. Además de Brasil, México, Colombia, Argentina, Paraguay, Chile, Bolivia, Ecuador, Uruguay y América Central y el Caribe tienen proyectos para montar plantas productoras de etanol y biodiesel.

El boom de los biocombustibles como alternativa al uso de combustibles fósiles es visto como una de las principales fuentes de riqueza de Latinoamérica y como una buena estrategia para reducir el calentamiento global.