Una delegación panameña, encabezada por el vicepresidente de la nación, Samuel Lewis Navarro, ha visitado España esta semana con el objetivo de buscar nuevos inversores en el marco de las obras de ampliación del Canal de Panamá, aprobadas mediante referéndum el pasado año.

Para ello, Lewis Navarro se ha entrevistado con el ministro de Asuntos Exteriores y Cooperación español, Miguel Ángel Moratinos y ha presidido un seminario, celebrado en la Casa de América de Madrid, bajo el epígrafe "Panamá: Oportunidades de inversión y cooperación empresarial", al que también han asistido el secretario de Estado de Comercio y presidente del Instituto de Comercio Exterior español (ICEX), Pedro Mejía; el máximo representante de la Secretaría General Iberoamericana (Segib), Enrique V. Iglesias; el presidente de la Comisión de Relaciones Internacionales de la Confederación Española de Organizaciones Empresariales (CEOE), Julio Banegas; el ministro de Comercio e Industria panameño, Alejandro Ferrer, y el administrador del Canal de Panamá, Alberto Alemán Zubieta, entre otras personalidades.

En su discurso de apertura, Mejía ha señalado que España se sitúa como segundo socio comercial de Panamá, después de EEUU, aunque es el primer socio dentro de la Unión Europea (UE). Por su parte, Enrique V. Iglesias ha destacado que "Panamá ha acometido la obra de ampliación del Canal con una enorme transparencia", ya que "gracias al referéndum no es un proyecto del Gobierno, sino un proyecto del país". Por otra parte, el secretario general iberoaericano ha considerado que la nación "ha demostrado su capacidad de administrar el canal". Por su parte, el presidente de la CEOE ha declarado que "el seminario viene a reforzar el interés que siempre ha existido en las empresas españolas por el país" y ha asegurado que "Panamá es un país atractivo para invertir, dada la buena calidad de sus instituciones". Banegas ha explicado que se estima que durante los próximos siete años las obras del Canal precisarán una inversión superior a los 5.200 millones de dólares (unos 3.816 millones de euros).

Posteriormente ha tomado la palabra el vicepresidente de Panamá, que ha comenzado su exposición relizando una semblanza general de la nación. Lewis Navarro ha explicado que uno de los mayores atractivos de Panamá es su situación geográfica estratégica y la estabilidad política, social y económica de la que ha hecho gala a lo largo de los últimos años, cuando ha vivido un alto crecimiento económico. Por otro lado, el sector servicios del país es el que constituye la mayor fuente de ingrsos de la nación, un 70% del total.

El funcionario también ha hablado sobre la transformación del estado que ha llevado a cabo el presidente, Martín Torrijos, desde que accedió a la presidencia del Estado, con una reforma fiscal encaminada a generar más recursos y controlar los gastos del Estado y una reforma del sistema de la seguridad social, que presentaba condiciones de quiebra. Por otro lado, se han llevado a cabo una serie de políticas sociales agresivas, con el objetivo de luchar contra la pobreza (que al principio de la gestión de Torrijos afectaba al 40% de la población) y mejorar la educación, la sanidad y las infraestructuras.

El crecimiento de la inversión extranjera (que en 2006 supuso más de 1.500 millones de dólares, unos 1.100 millones de euros, sin contar las inversiones para las obras del Canal) y la reducción del desempleo, que en los últimos años ha pasado de un 12% a un 8%, han sido otros de los aspectos positivos destacados por el ministro.

En cuanto a las previsiones para este año y el que viene, el vicepresidente ha anunciado que se espera un incremento significativo de la demanda en el sector servicios, unas exportaciones por valor de 11.700 millones de dólares (8.587millones de euros), sólo en 2007, y una reducción del desempleo similar a la ocurrida en los últimos dos años, con la creación de aproximadamente 100.000 nuevos puestos de trabajo.

Además, entre los proyectos más destacados del Gobierno para los próximos años, además de la ampliación del Canal, se encuentran la integración eléctrica con México y la explotación de las dos Zones Económicas Especiales (ZEE) que la nación posee: la Zona Libre de Colón (que es la segunda más grande del mundo) y la Zona Especial del Pacífico, en la que se construirá la "Ciudad del Saber" sobre una antigua base militar estadounidense.

Samuel Lewis Navarro ha finalizado su intervención asegurando a los epresarios presentas que "Panamá es mucho más que un Canal, se ha convertido en un centro con atractivo propio".

Posteriormente ha tomado la palabra el ministro de Comercio e Industria, Alejandro Ferrer, que ha comenzado explicando los atractivos de la economía de la nación, con detalles como que no existe una moneda propia de curso forzoso, sino que se pueden realizar todas las operaciones financieras en cualquier moneda de curso legal del mundo; que existe un libre movimiento de capitales y ganancias, así como un apoyo por parte de todos los organismos de crédito internacionales.

Por otra parte, el funcionario ha consignado el sólido desarrollo económico del país, que "en los últimos 80 meses ha tenido un crecimiento promedio del 7%" y el desarrollo de infraestructuras alrededor de la posición geográfica para convertirse en un punto clave del comercio internacional.

Ferrer ha explicado a los potenciales inversores que, dentro del proyecto de ampliación del Canal, coexisten otros planes, como la construcción de un centro de reparaciones de embarcaciones, o un centro de servicios marítimos, como avituallamiento, seguridad portuaria, abastecimiento de agua o tratamiento de desechos, entre otros.

Fuera ya del proyecto del Canal, Ferrer ha afirmado que Panamá ha iniciado conversaciones con Venezuela y Colombiapara la construcción de un gasoducto caribeño, en el que se prevé realizar un centro de acopio tanto de crudo como de producto terminado, aprovechando su posición geográfica y su infraestructura, así como un centro energético de las Américas en la Zona Libre de Colón, para el que también buscarían inversión española. El ministro ha explicado que este último proyecto se plantea a largo plazo.

Además, el país planea llevar a cabo un proyecto de saneamiento de la bahía (denominado Plan Maestro), una nueva carretera que cruce la bahía para descongestionar de tráfico a la que ya existe (la futura cinta costera) y construir un Museo de la Biodiversidad, aprovechando el factor de que la biodiversidad que existe en Panamá es tres veces superior a la existente en el resto del continente.

Finalmente, ha realizado su exposición el administrador del Canal de Panamá, Alberto Alemán Zubieta, que ha realizado la intervención más esperada por los empresarios presentes. Zubieta ha recordado que en 1999 había una gran expectativa mundial sobre como realizaría la nación la administración del paso marítimo.

El funcionario ha explicado que, desde que Panamá rrecuperó el control sobre el Canal, el modelo de gestión de este ha cambiado: mientras que antes eraadinistrado por su principal usuario (EEUU) y atendía a las necesidades de este, ahora, al estar admnistrado por sus dueños, seha convertido en una empresa rentable y competitiva.

Por otro lado, Zubieta ha explicado que la gestión del Canal posee un presupuesto diferente al del Estado, que incluso se cierra en fechas distintas, además de un reglamento de ética y conducta y un sistema de ascenso por méritos, encaminado a conseguir la igualdad de oportunidades en la contratación.

El seminario ha incluido, además, un vídeo promocional de Panamá y una conferencia sobre instrumentos de apoyo a las empresas españolas en Panamá, a cargo del consejero económico y comerical de España en Panamá, José Manuel Fernández de la Mata, al término del cual se ha ofrecido a los asistentes un vino español.