Desde que comenzó la ampliación del Canal de Panamá, todos los sectores económicos del país relacionados con las obras se han visto favorecidos. El sistema portuario ha crecido más de un 40% este año, la Zona Libre de Colón experimenta uno de sus mejores momentos y su actividad comercial no para de crecer, además, se han producido más inversiones que nunca, tanto públicas como privadas, en el sector de la construcción.

El sistema portuario panameño ha experimentado un crecimiento de un 40,2% en los nueve primeros meses de este año respecto al mismo periodo del año anterior, según datos estadísticos de la Autoridad Marítima de Panamá. Los puertos de Panamá han movilizado 2,9 millones de contenedores de gran tonelaje (TEU) en esos tres trimestres.

De esos 2,9 millones de TEU, 1,66 millones fueron de embarque y 1,27 millones de desembarque. Los puertos con mayor crecimiento son los de Balboa, que movilizó 1,32 millones de TEU y expermientó un crecimiento del 110% y Cristóbal, que movilizó 122.000 TEU y creció un 229,3%.

Otros puertos como Colon Container Terminal, que opera la taiwanesa Evergreen, marcó un crecimiento de 36,9%. Bocas Fruit Company creció de 7.000 TEU a 9.362 TEU, con un crecimiento de un 32,1%.

Además, la Zona Libre de Colón (ZLC) está boyante. Al cierre del primer semestre, la actividad comercial de la zona franca alcanzó los 7.200 millones de dólares (4.930 millones de euros), un 12,5% más que el mismo período del año anterior, de acuerdo con las estadísticas oficiales. Las importaciones crecieron un 13,1%, hasta llegar a 3.324 millones de dólares (2.276 millones de euros) mientras que las exportaciones fueron de 3.964 millones de dólares, lo que supone un alza del 12%.

El sector de la construcción en Panamá también se ha visto impulsado en los últimos meses. La consultora privada Latin Consulting ha previsto un crecimiento del sector del 17,5% para este año, con 700 millones de dólares (471 millones de euros) en inversión privada y de 800 millones (538 millones de euros) en inversión pública en infraestructuras.

La construcción en Panamá ha registrado unas cifras en el mes de octubre muy superiores a las que se habían proyectado, según la Cámara Panameña de la Construcción (Capac). El aumento de la inversión extranjera en el desarrollo de proyectos de alto coste es uno de los factores sobresalientes.

Según el presidente de la Capac, Walter Medrano, este desarrollo de la construcción se debe al crecimiento de la economía panameña que ha registrado unas tasas récord y a la estabilidad política y social que se vive en el país. Además añadió que existe una gran demanda de compradores con alto poder adquisitivo. La mayor parte del desarrollo se ha dirigido a proyectos residenciales, que acaparan el 76% de las nuevas construcciones.

La ampliación del Canal de Panamá y de la ZLC y la construcción de una nueva autopista también impulsan los indicadores de la industria constructora. Las obras del Canal, aprobadas en octubre de 2006 por los panameños en referéndum, costarán más de 5.000 millones de dólares (3.624 millones de euros) y finalizarán en 2014. La meta es instalar un juego de esclusas (una en el Atlántico y otra en el Pacífico) de mayor tamaño y ensanchar otro sector. La vía tiene tres puestos de dos esclusas cada una y los nuevos puestos estarán en las entradas del Caribe y del Pacífico.

Luz más cara. Pero no todo podían ser buenas noticias para los empresarios panameños. El sector industrial y comercial de Panamá va a sufrir un incremento en las tarifas eléctricas, de dos a tres centavos de dólar por kilovatio, en los primeros seis meses de 2008, según los datos anunciados por la Autoridad Nacional de los Servicios Públicos (ASEP).

Los clientes que consumen menos de 500 kilovatios por hora al mes, que representan el 90% del consumo del país, no experimentarán ningún aumento ya que el Gobierno panameño aportará 27,9 millones de dólares (19 millones de euros) para esta causa. Si el Gobierno no aportara este subsidio, el incremento de la tarifa eléctrica para los clientes de todo el país sería de 15 centavos por kilovatio, en lugar de los dos centavos actuales.

Los clientes de Elektra Noreste, entre los que se incluyen oficinas, restaurantes, hoteles y otros comercios, pagarán un incremento de cuatro centavos, al pasar de 18, que es el coste actual, a 22 centavos por kilovatio.

El mayor temor del Gobierno es que las industrias y comercios trasladen ese incremento de la energía a los productos y servicios. Jorge Loaiza, presidente de la Asociación Panameña de Hoteles, reconoció que el encarecimiento de la energía va a obligar a los hoteles a subir la tarifa a los clientes, lo que pone en desventaja a Panamá con otros países.