En Europa, las ventas de automóviles se han estancado. Apenas han conseguido crecer un 1,1% durante el pasado año, hasta alcanzar los 15,95 millones de unidades. Lo que tiene lógicas consecuencias en la industria del acero. Indudablemente, la subida del precio del petróleo es la principal causa.

Pero los cambios de fiscalidad y la limitación del crédito y de la liquidez, que mantienen los consumidores, se pueden añadir como otras posibles causas. En Europa, es Alemania el principal mercado del sector y las matriculaciones han descendido más de un 9%, hasta alcanzar los 3,14 millones de unidades. En España, aunque de forma más moderada, las cosas pasan igual. Cerró el pasado ejercicio con unas ventas de 1,61 millones de coches, lo que significa un descenso del 1,2%. El pasado año, tanto Francia, como Italia y el Reino Unido, han conseguido un balance positivo. Pero el motor del sector fue la Europa del Este. En Lituania, por citar un caso, las ventas aumentaron un 48,3%.

Seat, filial de Vokswagen, comercializó 431.000 vehículos en 2007, lo que significa un incremento del 0,4% respecto al precedente ejercicio. Si pasamos a Estados Unidos, esta cuestión no funciona mejor. En las últimas semanas, Detroit ha sido el salón del automóvil. Con una alegría típica de los días de fiesta, esta ciudad norteamericana ha contemplado la presencia de las principales firmas del mundo con sus últimos modelos.

Se ha olvidado, por unos días, de que General Motors, Chrysler y Ford están eliminando 40.000 empleos, pues estas empresas perdieron, durante el pasado ejercicio, miles de millones de dólares. También aquí la subida del precio del petróleo tiene sus consecuencias, aunque Estados Unidos es tradicionalmente un país de gasolina barata.
En Detroit ha llamado la atención, en esta última feria, los "trucks" esos vehículos, mitad furgonetas, mitad todoterrenos. Los japoneses, después de conquistar, en Estados Unidos, el segmento de los turismos, se apresuran ahora a conquistar también el segmento de los "trucks". Controlan, en este momento, el 29,2% de este mercado, mientras que los americanos alcanzan la cuota del 63,7%.

Fabricantes chinos. Por otra parte, los fabricantes chinos de coches se han presentado también en Detroit, con objeto de conquistar el mercado americano. Según los expertos, los chinos necesitan mejorar la calidad y la seguridad de sus coches, si quieren poder competir con los productos de Estados Unidos. Pero antes del año 2009, los chinos no parece probable que puedan ser competidores en alguna escala en este difícil mercado.

Los problemas derivados del cambio climático no son ajenos a este sector, lo que da lugar a una dificultad más, en este complejo momento. El Parlamento Europeo ha pedido a la Comisión Europea que amplíe el plazo para reducir las emisiones de dióxido de carbono en los coches. Se pide que esta reducción alcance los 120 gramos por kilómetro, de 2012 a 2015. La primera de estas fechas, según las autoridades europeas, no deja tiempo suficiente para que la industria del automóvil pueda adaptarse a las nuevas exigencias técnicas. Además, el Parlamento Europeo ha aprobado otra resolución en la que pide, siguiendo las demandas del sector del automóvil, que se autorice la introducción de nuevos sistemas de seguridad, lo que conlleva un aumento del peso de los vehículos y, consecuentemente, se elevan las emisiones de dióxido de carbono en estos coches.
Estos son algunos datos, indudablemente significativos, de la situación en un sector, que está experimentando una recesión económica a nivel mundial.