Sarah Stephens, directora ejecutiva del think tank Centro para la Democracia en las Américas con sede en Washington, ha asegurado a Americaeconomica.com que si el nuevo presidente de EEUU Barack Obama establece, como aseguró, un proceso gradual de diálogo con Cuba, debería centrarse en áreas concretas en las que la cooperación entre ambos países pueda aportar un beneficio mutuo. Esta experta estadounidense en política latinoaméricana, con más de 26 años de experiencia en distintas tareas diplómaticas y humanitarias, está absolutamente segura de que el próximo inquilino de la Casa Blanca cumplirá sus promesas electorales y eliminará imediatamente las restricciones sobre los viajes y el envío de remesas.

- ¿Qué podemos esperar de la llegada de Barack Obama a la Casa Blanca en cuánto a la política hacia Cuba?
- Ésta es probablemente la pregunta que se está haciendo más frecuentemente en referencia a la política que Obama desarrollará en América Latina y nadie esta muy seguro sobre cuál es la respuesta. Incluso el actual subsecretario de Estado de EEUU, Tom Shannon, dijo en España hace unos días queno está seguro sobre lo qué Obama planea hacer en relación con Cuba.

- ¿Y cuál es su opinión sobre el asunto?
- Yo pienso que lo mínimo que hará el nuevo presidente será lo que él mismo prometió durante la campaña electoral: eliminar las restricciones que hay sobre los viajes y los envíos de remesas. También dijo que él estaría interesado en dialogar con todos los países con los que EEUU mantiene diferencias, lo que es obviamente esencial para la mejora de relaciones bilaterales.

- ¿Qué proponen desde el think tank Centro para la Democracia en Cuba?
- En nuestro nuevo informe, "Nueve maneras para que los EEUU hablen con Cuba y para que Cuba hable con nosotros" (http://democracyinamericas.org/9-ways-us-talk-cuba-and-cuba-talk-us-new-report) ofrecemos un mapa al presidente Obama que enseña cómo podemos establecer la confianza entre nuestros gobiernos y abordar temas tangibles y, específicamente, qué tipo de cooperación apoyaría el interés nacional de ambos países.

- ¿Cuál es su visión de la situación política de la Isla?
- Yo creo que 2009 será un año muy interesante en Cuba. Raúl Castro quiere que el país este gestionado de forma mas eficiente y ha dicho que quiere eliminar muchas de las prohibiciones que complican y frustran las vidas de los cubanos. Vimos mucha acción en 2008, después de fuera nombrado presidente de modo oficial, pero las cosas se frenaron un poco en la segunda parte del año.

- ¿A qué creen que se debe este retraso en las reformas impulsadas por Raúl Castro?
- Unos atribuyeron "el retraso" al regreso de Fidel Castro a la toma de decisiones políticas y otros a la severidad de los ciclones. Creo que tras el congreso de Partido Comunista que tendrá lugar en la segunda mitad del año, y será el primero desde 1997, veremos más reformas y cambio en Cuba este año. Creo que el Congreso del Partido y en las actividades que se realicen para preparar este cónclave se van a formular las políticas del futuro y podremos saber mucho más sobre el camino político que tomará la Isla. También será interesante ver cuáles son los resultados de algunos de los cambios del año pasado, como las reformas agrícolas y el nuevo sistema de retribuciones a los trabajadores basado en resultados, que se supone va a ser introducido.

- ¿Cree que un cambio en las relaciones políticas y económicas entre EEUU y Cuba podría impulsar cambios en el sistema político cubano?
- Nadie está demasiado seguro de qué efectos tendría un aumento del comercio y los contrato entre EE UU y Cuba en la política interna de la Isla. El gobierno cubano constantemente asocia los problemas económicos al embargo y sostiene que con unas relaciones comerciales normales podrían solucionarse muchas ce sus carencias económicas. Mucha gente que aboga para el fin del embargo estima que con mas intercambio de mercancías y de ideas Cuba podría llegar a convertirse eventualmente a convertirse en un estado capitalista.

- ¿Y su opinión en particular?
- Yo pienso que, en este aspecto, lo prudente es esperar y ver luego lo que pasa. Mientras tanto, en mi opinión, un aumento del comercio es bueno para los dos pueblos, el pueblo estadounidense y el pueblo cubano. El pueblo cubano ha sufrido dificultades económicas durante demasiado tiempo y cualquier mejora que se produzca en la vida cotidiana de la gente es positiva. También debemos tener presente que el "fin del sistema político cubano" ha sido vaticinado muchas vece en los últimos 50 años y no se ha producido.

- En estos momentos, el comercio agrario entre EEUU y Cuba va en aumento, ¿cree que se podrá mantener esta tendencia?
- Pienso que en los próximos años continuaremos viendo un volumen similar de comercio agrícola entre los dos países, a menos que haya cambios en la política de EEUU en este campo que podría provocar aumentos significativos. En 2008, Cuba gastó más dinero para importar productos estadounidenses que en cualquier otro ejercicio desde que se inició esta relación. Sin embargo, las cantidades de productos adquiridas eran similares a las de otros años. La diferencia en la factura se relaciona con el aumento de los precios de los alimentos, y del combustible, en todos los mercados mundiales. Desde el punto de vista de nuestra organización, nuestro experto en temas comerciales, Jake Colvin, recomienda al equipo del presidente Obama que liberalice las transacciones comerciales y financieras y decrete excepciones en el embargo para la maquinaria agrícola, los bienes de equipo y los materiales de construcción para ayudar a Cuba a recuperarse tras los huracanes. Si Obama aprueba estas disposiciones, como esperamos, el comercio bilateral aumentará.

- ¿Qué puede esperar Cuba de sus socios comerciales prioritarios como Venezuela o China?
- Cuba va a continuar contando con acuerdos comerciales preferenciales con Venezuela y de China. Cuba y Venezuela han dejado claro que existe solidaridad ideológica entre ellas, y mientras que el presidente Chávez esté en el poder, la Isla podrá conseguir beneficios económicos de esta relación. Pienso, sin mebargo, que si EEUU introduce cambios en su política hacia la mayor de las Antillas, esta situación actual quizá varie un poco, pero no me cabe duda de que La Habana mantendrá todavía durante algún tiempo unos lazos económicos fuertes con Caracas y Pekín.

- ¿Cree que el ALBA puede ser un mecanismo efectivo de integración?
- Durante los últimos años hemos visto muchos más esfuerzos de integración en la región y buena parte de ellos se relacionan directamente con el ALBA y con los esfuerzos crecientes de Hugo Chávez para utilizar su influencia en los asuntos hemisféricos. Pero también hemos visto, por ejemplo, la consolidación de Mercosur y esta reciente reunión del Grupo de Río en Brasil: la primera vez que los líderes de América Latina y del Caribe se reunían sin la presencia de EEUU, de Canadá, o de un país Europeo. El hecho que los líderes latinoamericanos se reúnan y discutan problemas comunes y busquen soluciones conjuntas es muy saludable y no debe ser malinterpretado como amenaza para los intereses de EEUU. En un momento como éste en el que hay muchos países de la región que tienen que enfrentarse a serios problemas económicos como consecuencia de la crisis global, es posible que comiencen a mirar más a sus vecinos y a intentar avanzar en el comercio y la cooperación regional. No soy economista o especialista en geopolítica, así que no puedo argumentar a favor o en contra del ALBA, en concreto, pero creo que continuaremos viendo mas integración en el hemisferio y que algunas de las ideas que confluyeron en el origen del ALBA pueden ser útiles ahora que el sistema financiero mundial está en crisis.

- ¿Considera que Cuba debería formar parte de la Organización de Estados Americanos (OAS)?
- Yo no creo que una organización de los estados americanos pueda existir si excluye a cualquier país del continente. No tiene sentido. La pregunta más importante es si Cuba quiere ser parte de la OAS de nuevo, después de tantos años de exilio involuntario y si su readmisión llegaría con condiciones de por medio. También es muy evidente que muchos países miembros de la OAS desean que La Isla vuelva a formar parte de la organización. Mi organización y yo personalmente creemos en la diplomacia y pensamos que mientras más integrada este Cuba, mejor para todos. La Habana puede aportar mucho en temas e iniciativas relacionadas con la salud y la educación que son vitales para la OAS. Por eso, pienso que el regreso de Cuba seria positivo para todos.