La Asamblea Nacional panameña aprobó pasado el jueves el proyecto de ley que aprueba la propuesta de construcción del tercer juego de esclusas en el Canal transoceánico. Según la Cámara parlamentaria, este proyecto servirá para convertir a Panamá en un país "de primera" división económica y situarlo a la cabeza de toda América Latina.

En este segundo debate parlamentario se han incluido modificaciones por las que, en un primer debate, se había devuelto el proyecto al Gobierno para que así las incluyese. Fundamentalmente, se ha añadido un capítulo que aumenta la sostenibilidad del proyecto. Ahora, ya no sólo será pagado por el Estado, sino que a través de los pagos que el Canal hace al tesoro nacional (en los últimos seis años el Canal ha hecho aportes directos al Estado de 1.821,1 millones de dólares -1.433,72 millones de euros-), se financiará parte de sus obras de ampliación. Además, de acuerdo con esta propuesta de expansión, la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) utilizará mercados financieros diferentes a los que utiliza el Estado para financiar sus programas de inversiones y habrá de cumplir con el traspaso de los excedentes económicos al Tesoro Nacional, que pasan a ser parte del Presupuesto General del Estado

Objetivo jugoso. El propósito de este proyecto es aumentar la capacidad del Canal y así afrontar el paso de los barcos de mayor tonelaje. De hecho, el principal argumento de los diputados para justificar el proyecto se ha centrado en que la ampliación del Canal es necesaria debido al comportamiento del comercio internacional que refleja un crecimiento en la travesía de sus cargas.

Se estima que la capacidad máxima del Canal es de 330 millones de toneladas Cpsuab (medida que utiliza el Canal y que determina el volumen total de carga de una nave; es igual a 100 pies cúbicos) y que será superada por las exigencias del mercado entre el año 2009 y 2012.

En un entorno de mercado en el que las grandes compañías navieras con sus portacontenedores vuelve su mirada hacia la ruta transpacífica, la ruta por el Canal de Suez y el sistema intermodal de la Unión Europea (UE), la creciente competencia ha hecho que las autoridades panameñas se hayan planteado este proyecto como una cuestión vital en el futuro del país. Según sus previsiones, la ampliación del Canal les convertiría en el país más importante de América Latina.

Detalles de la propuesta. Para la construcción del tercer juego de esclusas se propone agregar un tercer carril mediante la construcción de dos complejos de esclusas de tres niveles y nueve tinas de reutilización de agua en cada extremo del Canal. Los dos complejos de esclusas incluirán la construcción de un total de 18 tinas de reuitilización de agua. Todos los sistemas de movimiento de agua se efectúan por gravedad, tal como opera el Canal en la actualidad.

En cuanto a los aspectos ambientales de la "megaobra", parece ser que no requerirá de la construcción de embalses y se ha asegurado que se mantendrá la calidad del agua en los lagos Gatún y Alajuela. Sin embargo, grupos ecologistas han criticado el proyecto porque, en su opinión, las garantías no serían suficientes. No obstante, aún les queda una posibilidad de echar para atrás el proyecto, ya que antes del inicio de las obras deberá aprobarse mediante un referéndum en el 2006, y tendrá una duración de hasta un máximo de ocho años (entre 2007 y el 2014).

Con todo, seguro que será un proyecto complejo. No hay que olvidar las dificultades que siempre han rodeado al Canal. Ya en 1880 cuando Ferdinand de Lesseps comenzó su construcción, fracasó en medio de un escándalo económico. En 1904, el ingeniero en jefe, George W. Goethals, tuvo que incluir en paralelo a la obra un proyecto que sanease las ciudades de Panamá y Colón, para evitar las epidemias que la obra levantaba.

Sin embargo, la importancia del principal recurso económico de este país probablemente hará asumible el riesgo del proyecto a unos ciudadanos que aún habrán de aprobarlo. En el fondo, subyace su orgullo de poseer esta obra emblemática, que recuperaron, por completo, tan sólo siete años atrás. En 1989, EEUU invadió Panamá y no le devolvió el control de la ruta transoceánica hasta 10 años después.