Los máximos en los precios del crudo han comenzado a amenazar el crecimiento económico de Latinoamérica. Paradójicamente, el petróleo, que es una de las principales fuentes de ingresos de una región que ya registra las mayores reservas después de Oriente Medio, ha provocado la mayor amenaza para el desarrollo económico de estos países: la inflación.

Lo cierto es que el récord en las exportaciones de crudo y cereales ha hecho crecer la economía de estos países hasta cifras no vistas desde la década de los 70. Según cifras oficiales de las Naciones Unidas recogidas por el diario Los Ángeles Times, cerca de 26 millones de latinoamericanos salieron de la pobreza entre 2002 y 2006.

Sin embargo, según el organismo, si los precios de los alimentos siguen aumentando a este ritmo, otros 15 millones de personas podrían unirse a los más de 190 millones de pobres que ya existen en América Latina.

Advertencia. El Fondo Monetario Internacional considera que los países de América Latina corren el riesgo de perder la estabilidad macroeconómica lograda en los últimos años, por el alza de los precios. Así, estima que para este año la inflación promedio de América Latina será del 9,1%, mientras que la de 2009 se ubicará en 7,4%.

A la difícil situación para los países centroamericanos por los elevados precios del crudo, ya que importan la mayor parte de la energía que consumen, se suma la subida de los precios de los alimentos, que se han disparado de media un 15% durante el último año, según cifras de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe.

Uno de los ejemplos más recientes de la tensión ciudadana por el alza de los precios se vivió el pasado mes de mayo en Nicaragua, con la huelga de los transportistas que exigían precios más asequibles del diesel. La mayor parte de la electricidad del país es importada, y el banco central del país ha aumentado cinco veces los tipos de interés desde el mes de noviembre.

Medidas. Conscientes de las consecuencias que pueden tener las protestas sociales, los líderes de América Latina se esfuerzan en paliar la crisis de los precios. De momento, sólo algunos países exportadores como Brasil y Venezuela se han beneficiado de la subida en los precios del petróleo, la soja y el cobre.

Además, la posición firme de los bancos centrales de algunas de estas regiones ha sido también clave para encarar esta época de incertidumbre. No han esperado a ver qué ocurría con los mercados europeos. Brasil, Chile o México son claros ejemplos de países en los que, con sus altibajos, prevalece una estabilidad macroeconómica para combatir la inflación.

Sin embargo, con las cifras actuales es probable que ni siquiera Brasil escape de la quema inflacionista en 2009. La economía que mejor se ha comportado los últimos años, con la divisa más fuerte, ha visto cómo la inflación se incrementó en marzo hasta el 4,7%, lo que obligó al organismo monetario del país a subir los tipos, rompiendo un ciclo de tres años de bajadas continuas.

También los bancos centrales en Chile y Mexico han decidido cambiar su estrategia hacia una política monetaria de subida de tipos de interés, una situación que amenaza con frenar el sólido crecimiento que hasta ahora ha podido generar empleo y riqueza. Hoy mismo, el banco mexicano ha subido en 25 puntos básicos los tipos de interés hasta un 8%. Las expectativas de los expertos apuntan a que la inflación de la región azteca se situará entre un 3,5% y un 4% al cierre del 2009.