Los gigantes bancarios estadounidenses Merrill Lynch y Citigroup se encuentran inmersos en una dura batalla en América Latina por recuperar lo perdido con la crisis subprime. Ambas entidades han encontrado la luz al final del túnel en el único sector que aún puede acoger sin riesgo el capital de estas entidades, el de energías renovables, especialmente en países emergentes. El negocio de la deuda privada en compañías verdes podría estar detrás de esta lucha por reducir sus amortizaciones. Todo apunta a que mientras Merrill seguirá su apuesta por Latinoamérica, Citigroup intentará hacerse con el mercado asiático.

Pero la lucha no acaba ahí. El sector de las infraestructuras será un factor clave en los próximos años. Según los expertos de la revista especializada The Economist, las economías emergentes gastarán este mismo año alrededor de un billón de dólares para proyectos de caminos, ferrocarriles, electricidad y telecomunicaciones lo que equivale al 6 % del PIB medio de estas regiones. Sin duda alguna, las emisiones de deuda jugarán un papel fundamental para financiar esta expansión.

Según los analistas de Morgan Stanley, esta cifra se ampliará en los próximos diez años hasta 22 billones dólares. China y Brasil se perfilan entre los países que más capital de su Producto Interior Bruto (PIB) destinarán a proyectos de infraestructuras.

Energía verde. A pesar de que la crisis financera ha hecho que los grandes bancos reduzcan su exposición a numerosos sectores, la inversión en energías renovables sigue fuerte. Según un estudio de la consultora especializada New Energy Finance, en el primer trimestre de 2008, la cantidad de dinero de entidades privadas que entró en el sector fue de 878 millones de dólares.

Esta cifra es inferior a la del mismo período del año anterior, pero, lo que no se puede negar, es que esta industria es la única por la que siguen apostando las entidades de inversión como refugio ante la crisis. La firma Venture Capital, por ejemplo, ha elevado su inversión en energía verde de 668 millones de dólares a 1.000 millones de dólares en los tres primeros meses del año.

Dura batalla. Lo cierto es que Merrill Lynch y Citigroup están inmersos en una dura batalla por afianzar su posición en los países emergentes. Mientras Merrill trata de renovar su apuesta por Latinoamérica, Citigroup ha rebajado su recomendación de inversión en la región, para centrarse en el mercado asiático.

Ambas compañías se han visto tocadas de lleno por la crisis subprime. En concreto, Citigroup ha registrado, hasta ahora, unas amortizaciones (withdrawal) de unos 41.000 millones de dólares, frente a los cerca de 32.000 millones de Merrill. El interés de este último por Latinoamérica, que en la última semana ha puesto de manifiesto al defender el uso del bioetanol de Brasil a partir de caña de azúcar, en contra del maís que utiliza EEUU, no es baladí.

Merrill presume de ser el segundo mayor financiador de compañías que apuestan por las energías renovables, apoyando cinco salidas a Bolsa para los próximos meses de este tipo de empresas, después de contar en su expediente con el éxito de la española Iberdrola Renovables. El pasado año, unos 10.000 millones de dólares se invirtieron en empresas privadas de energías limpias, y los analistas esperan que este año aumente la cifra de compañías que quieran acceder al mercado público.

Por este motivo, la deuda corporativa de estas compañías podría convertirse en un filón para Merrill, que puede encontrar en el sector de renovables, y el resto de las energéticas con los precios del crudo en una escalada imparable, una buena oportunidad para recuperar parte de lo perdido con la crisis financiera de EEUU.

Etanol. Merrill Lynch argumentó en un estudio que EEUU al utilizar el maíz para la elaboración del etanol ha provocado que el grano haya disminuido en el mercado, y que es probable que siga su curso; al contrario que Brasil, que usa caña de azúcar, Merrill Lynch asegura que el azúcar ha roto la tendencia y los precios han caído por debajo de los promedios históricos, a pesar del repentino aumento de la producción de etanol gracias a la expansión de la cosecha en Brasil y la India.

Otra de las oportunidades que puede encontrar Merrill en Latinoamérica es, sin duda, Petrobras. La explotación por parte de Petrobras de los yacimientos de Tupi y Carioca, dos de los mayores en el mundo, necesita una gran financiación, por lo que Petrobras estudia cuadruplicar la venta de deuda corporativa este año para obtener capital. La empresa está dispuesta a vender 3.600 millones de dólares (2.300 millones de euros) en bonos este año. La cifra es visiblemente notable si se compara con los menos de 800 millones de dólares (512 millones de euros) que ha vendido entre 2001 y 2007.

Problemas. Por el contrario, Citigroup ha decidido tomar otra estrategia y, después de rebajar sus previsiones de inversión en regiones como Brasil o Colombia, el banco parece dirigirse ahora hacia el mercado asiático, como alternativa al subcontinente. El banco estadounidense, uno de los que más castigados por la crisis subprime, firmó el año pasado un compromiso para invertir 50.000 millones de dólares en iniciativas ambientales, y ya ha puesto en marcha un programa de biomasa en China.

Las dificultades por las que atraviesa el banco estadounidense Citybank se trasladan ahora hacia Latinoamérica. A pesar de que no ha habido una respuesta oficial por parte de la entidad financiera, el presidente de Ecuador, Rafael Correa, ha relacionado al banco con dudosos manejos de la deuda externa del país, junto con los abogados y procuradores del país.

En su último informe, Citigroup asegura que la decisión del Gobierno colombiano de endurecer el control de la entrada de divisas extranjeras en el país va a dificultar que las agencias de calificación otorguen el grado de inversión a la región. La decisión se produce después de que el pasado mes de mayo el propio Citigroup asegurara que Colombia sería el quinto país de América Latina en obtener esta calificación crediticia.