Todo el mundo habla de energía. Este término se enlaza con otros términos como energía y contaminación, energía y economía e, incluso, energía y guerra. Es uno de los términos más difíciles de la Física. Generalmente, va acompañado de un calificativo, como energía nuclear, energía eólica, energía mecánica, etc.

Fue este año, ya próximo a su fin, cuando surgió en México, la crisis de la tortilla. Se trata de unas tortas de maíz que son un alimento básico de parte de la población, y experimentaron un aumento de precio que llegó hasta el 25%. Y esta crisis dio ocasión a que se despertasen varios debates como el cultivo de transgénicos (son los organismos en los que se sustituye un segmento de ADN de una célula por un segmento de otra célula), en definitiva se trataba del hecho de que los precios aumentaban por la creciente demanda de maíz en EEUU para la producción de bioetanol.

El bioetanol es alcohol etílico obtenido por fermentación de los azúcares de productos como cereales, remolacha o caña de azúcar. Del mismo modo que el motor diesel, en sus comienzos, funcionaba con aceites (este motor fue inventado por Rudolf Diesel, que murió, de una manera trágica, cayendo al mar, no se sabe si de forma accidental o angustiado por su situación económica en 1913, poco antes del comienzo de la Primera Guerra Mundial), el bioetanol es hoy el biocombustible con mayor producción mundial. Brasil es el mayor productor y exportador y en 1979 Brasil fabricó los primeros automóviles que funcionaban con alcohol hidratado (tiene un 95% de etanol y el resto de agua). El año pasado, cerca del 20% de la producción de maíz en EEUU se dedicó a la obtención de etanol.

Materias primas. El biodiesel se produce a partir de aceites vegetales y grasas animales. El biodiesel puede mezclarse con el gasóleo e incluso sustituirlo. Las materias primas más corrientes que se utilizan en España son los aceites de fritura y el aceite de girasol. En el norte de Europa se emplea la colza y en EEUU la soja. El aceite de fritura significa la recuperación de un residuo. Según datos de 2004, España produce unas 750.000 toneladas de aceite usado al año.

Evidentemente, pese a todas las dificultades, los biocombustibles contribuyen a asegurar el suministro de energía, al tiempo que se diversifican las fuentes energéticas y se reduce la contaminación atmosférica. Todo esto sin tener en cuenta el posible desarrollo económico de zonas rurales, en muchos casos empobrecidas.

Problemas. Pero también presentan los biocombustibles determinados problemas, como pueden ser la destrucción de bosques tropicales y la degradación del suelo. Todo ello sin contar posibles subidas de precios para elementos básicos del consumo. Son distintos países de África, de Asia y de América latina los que poseen las condiciones necesarias de clima y de suelo para producir cultivos energéticos. Y estos países pertenecen, en su gran mayoría, a las zonas más subdesarrolladas del planeta.

Fue precisamente Helmholtz quien definió el principio de conservación de la energía, cuya expresión más general, se asocia con diversas disciplinas. Aunque llegaron a él diversos personajes por caminos distintos.