Hasta aquel 4 de octubre de 1957, los únicos satélites conocidos eran naturales. Pero aquel día se puso en órbita el satélite artificial Sputnik. Fue lanzado y colocado en el espacio exterior por la Unión Soviética. Tenía una masa aproximada de 83 kilos. Orbitó la Tierra a una distancia de 938 kilómetros en su apogeo y 214 kilómetros en su perigeo. Medía 58 centímetros de diámetro y empleaba 95 minutos en dar una vuelta completa alrededor de la Tierra, con una velocidad de 24.500 kilómetros por hora. Contaba con dos transmisores de radio de 20'007 y 40'002 MHz.

Pero aquella fecha de 1957 coincidía con la celebración del Año Geofísico Internacional y con el 40 aniversario de la Revolución Soviética. Pronto se le asignó el número 1, pues más tarde fueron lanzados otros tres. Oficialmente, con el Sputnik se pretendía medir la densidad de la alta atmósfera y obtener datos sobre la programación de las señales de radio en la ionosfera. Pero la realidad era otra. La Unión Soviética pretendía decir al mundo que disponía de la tecnología más avanzada y, sobre todo, que Estados Unidos iba detrás. Y así lo entendieron los americanos.

Fue un día de gran tensión en Estados Unidos y en el mundo entero. Un episodio más de aquella guerra fría entre las dos superpotencias, que comenzó al terminar la Segunda Guerra Mundial y que concluyó, a finales de los años 80, con la caída del muro de Berlín. Y al año siguiente, en enero de 1958, Estados Unidos colocó en órbita su primer satélite, el Explorador I, que pesaba unos 15 kilos y era de forma cilíndrica. La máxima altitud de su órbita era de unos 2.600 kilómetros y la mínima de 350, siendo su velocidad orbital de unos 28.000 kilómetros por hora. Y los rusos, en noviembre de 1957, lanzaron el Sputnik II, que pesaba unas seis veces más que el Sputnik I y llevaba a la perra Laika, que fue el primer ser vivo, que alcanzó el espacio fuera de la atmósfera terrestre.

Durante algún tiempo, los rusos llevaron ventaja. Fueron los primeros en colocar a un hombre en una cápsula: Yuri Gagarin, el 12 de abril de 1961. También fue ruso el primer hombre que se dio un paseo por el espacio. Fue Aleksei Leonov, el 18 de marzo de 1965. Mientras el presidente Kennedy concedía presupuestos ilimitados a la NASA. En marzo de 1959, los americanos lanzaban el Vanguard II, destinado a observaciones meteorológicas. En agosto del mismo año, fue lanzado el Explorador VI, provisto de unas paletas giratorias, que transforman la energía solar en la energía eléctrica, necesaria para alimentar el equipo de instrumentos, que lleva consigo y particularmente las emisoras, que envían señales a la Tierra. Este satélite tenía una gran excentricidad en su órbita, con el fin de recoger datos sobre las zonas de radiación de Van Allen.

Cuando el 20 de julio de 1969, Neil Amstrong pisaba la Luna, Estados Unidos respiró aliviado y se olvidó momentáneamente de Vietnam.

Y aquel mismo año de 1957 tuvo lugar la conferencia de Pugwash, en la que 22 científicos de diez países se reunieron en esa pequeña localidad canadiense para hablar sobre los peligros de una tercera guerra, que podía ser nuclear.