El deterioro del comercio Colombia-UE y sus desafíos

Por Mario López Roldán*

La Unión Europea (UE) representa un socio comercial clave para el desarrollo de Colombia. Sin embargo, las relaciones comerciales entre ambas partes pasan actualmente por un momento difícil de "enfriamiento", de estancamiento relativo. En 1998, la UE fue el segundo principal socio comercial de Colombia, después de EEUU. De acuerdo con cifras del Fondo Monetario Internacional (FMI), en ese año el 24% de las exportaciones colombianas totales (equivalente a 2.828 millones de dólares o casi medio billón de pesetas/3.000 millones de euros) tuvo como destino el mercado europeo, en comparación con un 38% que se destinó a EEUU. A pesar de mantenerse como el segundo principal mercado para los productos colombianos, durante la segunda mitad de los años noventa la UE ha perdido importancia como destino de dichas exportaciones: en 1994, el 30% de las ventas exteriores colombianas se vendían al mercado comunitario.

En contraste, tanto EEUU como América Latina incrementaron su importancia como destinos para las exportaciones de Colombia durante dicho período. En relación a las importaciones europeas, la UE es el tercer proveedor principal de Colombia, con 19% del total importado por este país en 1998 (2.990 millones de dólares/528.000 millones de pesetas/3.173 millones de euros), después de EEUU con un 35% y América Latina con un 27%. El papel del bloque europeo como proveedor de Colombia disminuyó ligeramente durante la segunda mitad de los noventa si se considera que en 1994 su participación en las importaciones colombianas era del 20%. En dicho período, EEUU incrementó su porcentaje en las importaciones de Colombia en 2,5 puntos porcentuales, mientras que América Latina lo hizo en 3,6 puntos. Esta pérdida de importancia de la UE en el comercio exterior colombiano está relacionada con un fenómeno un tanto preocupante: la reciente pérdida de energía en las dinámicas del comercio entre Colombia y la UE. Después de caer un 5% en 1998 con respecto al año anterior, se estima que las exportaciones colombianas a la UE experimentaron otra notable caída de 22% en 1999. En realidad, desde 1994 las ventas de Colombia a la UE han decaído consistentemente en términos de su valor. De acuerdo con datos del Ministerio de Comercio Exterior del país andino, en 1994 Colombia exportó a la UE 2.534 millones de dólares (447.500 millones de pesetas/2.690 millones de euros), en 1998 esta cifra fue de 2.482 millones (438.350 millones de pesetas/2.634 millones de euros) y se estima que en 1999 la reducción alcanzó los 1.925 millones (340.000 millones de pesetas/2.043 millones de euros). En el caso de las importaciones de bienes europeos a Colombia, entre 1994 y 1998 se registraron tasas anuales de crecimiento relativamente bajas, con un promedio del 5%. Sin embargo, en 1999 esta tendencia de gradual incremento se invirtió: de acuerdo con datos preliminares del Ministerio de Comercio Exterior, en 1999 estas importaciones registraron una caída del 35%. Esto se debió principalmente a la grave contracción de 5% del PIB que sufrió Colombia ese año.

La balanza comercial durante los años noventa refleja una tendencia negativa para Colombia, partida en dos períodos bien diferenciados: prácticamente durante toda la primera mitad de la década, Colombia mantuvo un ligero superávit comercial; mientras que entre 1995 y 1998, el superávit pasó a ser un déficit constante que alcanzó su máximo en 1996 al llegar a 590 millones de dólares (104.200 millones de pesetas/626 millones de euros). Sin embargo, las cifras preliminares de 1999 arrojan un nuevo superávit para Colombia de 66 millones de dólares (11.656 millones de pesetas/70 millones de euros). Este es un dato alentador, sobre todo en un momento en que la Comunidad Andina (CAN) continúa incrementando su déficit con la UE. A lo largo de prácticamente toda la década pasada, Alemania fue el principal socio comercial de Colombia dentro de la UE. En 1998, el 26% de las exportaciones colombianas al mercado europeo se destinó a este país, mientras que el 25% de las importaciones de productos comunitarios a Colombia provino de la economía germana. Después de Alemania, los socios más importantes de Colombia en términos de exportaciones son: Bélgica-Luxemburgo, Italia y Francia, por orden de importancia. Mientras que en términos de importaciones de bienes comunitarios, España, Francia e Italia son los principales proveedores europeos de Colombia, después de Alemania. Cabe destacar que en los últimos años Alemania ha perdido peso como principal socio comercial europeo de Colombia. Diversificación y concentración. En los últimos años, las exportaciones de Colombia a la UE se han diversificado considerablemente. Entre 1990 y 1998, además de las exportaciones tradicionales, Colombia realizó exportaciones al mercado comunitario en 382 subpartidas arancelarias nuevas. Después de Perú, que exportó 875 nuevos productos en dicho período, Colombia fue el segundo país de la CAN que más diversificó sus ventas al bloque europeo.

De acuerdo con datos de la Secretaría General de la CAN, este fenómeno es parte de un dinámico proceso de diversificación de las exportaciones andinas a la UE: entre 1990 y 1998, las exportaciones andinas al mercado comunitario se diversificaron en un 45%, a nivel de subpartidas andinas. A pesar de este proceso de diversificación, las principales exportaciones de Colombia a la UE siguen siendo productos primarios. Este tipo de bienes, dentro de los cuales el café juega un papel central, representan la gran mayoría de las exportaciones colombianas a la región. En 1998, cinco productos primarios aportaron el 83% del total de bienes exportados por Colombia a la UE: café sin descafeinar (40%); hulla bituminosa (27%); bananas (11%); ferroníquel (3%); y claveles cortados (2%). Las exportaciones colombianas al mercado europeo, que hasta cierto punto reflejan la composición sectorial de las exportaciones colombianas en general, proyectan una de las principales debilidades del sector exterior en la mayoría de los países latinoamericanos, con la excepción de México: la alta concentración de las exportaciones de productos primarios genera una vulnerabilidad internacional constante que, ante los altibajos de los precios internacionales de estos productos, tiende a desestabilizar el equilibrio de la balanza de pagos. Uno de los desafíos actuales de Colombia es incrementar su papel como base productora y exportadora de manufacturas. En 1998, solamente el 12% de las exportaciones de Colombia hacia la UE estuvieron compuestas por bienes industriales. Al analizar la composición sectorial de estas exportaciones se percibe que la participación de las manufacturas en las ventas a la UE es bastante limitada, especialmente si se considera que los bienes agroindustriales, como el azúcar y los productos del café, representan el 54% de las exportaciones industriales totales al mercado europeo.

*Economista mexicano experto en Economía Internacional. Universidad de Cambridge (Gran Bretaña)